上世纪五六十年代初，我在辛辛那提郊外的一个农村地区长大。我们家就在祖父农场的拐角处。我喜欢开阔的空间和清新的空气。交通很少，所以我可以骑自行车去任何地方。不过，也有一些变化。我爸爸走路去上学，而我坐公共汽车去。
这是我父母带我去辛辛那提市中心购物、看电影或在老克罗斯利球场观看辛辛那提红人队比赛的重要时刻。大概就是在那时，我第一次对城市产生了兴趣。辛辛那提市中心令人兴奋，去商店、餐馆、娱乐场所都很方便，还能看到巨大的摩天大楼，比如49层的卡鲁大厦(Carew Tower)，它至今仍是该市第二高的建筑。
很自然，我把这种对城市的迷恋带到了大学。我最初的目标是成为一名建筑师，设计大城市的建筑。缺乏设计创造力促使我从事城市规划，我认为我可以帮助管理城市。然后我发现了经济学及其理解行为的力量。我的博士论文关注的是为什么辛辛那提一些陷入衰退的社区在新投资和新居民的帮助下得以复苏。
上世纪70年代我来到北卡罗来纳州时，该州仍以农村为主，大多数人生活在农村地区。直到1990年，北卡罗来纳州才正式成为一个城市州，大多数人住在城市及其邻近的郊区。今天，三分之二的人生活在城市地区。
事实上，在过去三十年的大部分时间里，以罗利、达勒姆、夏洛特、温斯顿-塞勒姆和格林斯博罗等城市为首的城市地区，其主导地位不断增强。目前，该州80%以上的经济活动以城市县为基础。科技、制药、金融等不断增长的经济领域青睐城市，因为城市有高等院校、年轻的劳动力和购物、娱乐和交通等便利设施——尤其是航空航班。
但是，城市，特别是大城市的主导地位可能出现一些裂缝。最近公布的美国人口普查数据显示，自2020年以来，美国迁出城市地区的人口比迁入城市地区的人口要多。农村地区的情况正好相反，迁往这些地区的人比离开这些地区的人多。我专门研究了北卡罗来纳州的数据，发现了同样的结果。这些数字中不包括外国移民。
当然，城市人口减少，农村人口增加的趋势可能不会持续下去。这种趋势的部分原因可能是对疫情的反应，人们在人口密度低得多的农村地区寻求安慰，这可能在一定程度上保护人们免受像Covid这样的人际传播疾病的侵害。
尽管如此，可能有几个因素将维持农村的反弹。一个是远程工作的增加。大流行期间，由于办公室、学校和其他企业关闭以阻止病毒传播，远程工作增加了650%。但即使在大流行之后，远程工作也比Covid之前高出300%以上。相当多的员工喜欢远程工作提供的自由，以及通勤时间的减少。许多企业还发现，远程工作提高了员工的工作效率和满意度，还为公司节省了办公室租金和维护费用。
第二个因素是高速互联网服务的扩展。在某种程度上，由于联邦和州政府的财政援助——包括在北卡罗来纳州——超过90%的个人表示他们可以接入宽带。
第三个因素是网络购物与送货上门相结合的增长。对于大量的商品，我们不需要开车去商店购买。几乎任何产品都可以下订单，然后产品就可以送到我们家门口。虽然这一过程在农村地区可能不那么容易，但预计未来无人机送货的到来可能会使网络订购和送货上门变得方便。
结论是，在新冠疫情后的时期，城市可能正在失去一些吸引力。在小城镇和农村地区，通过互联网工作、购物和获取信息越来越容易。甚至连大学课程也可以越来越多地远程访问。
如果最近的人口流动数据继续下去，我们可能正在接近北卡罗来纳州经济地理的转变。大都市人口的增长可能会放缓，甚至可能下降。与此同时，小城镇和农村地区的人口可能会大幅增长。由于大多数远程工作都是混合型的——例如，在家里工作三天，在工地工作两天——在一个小时的单程通勤时间内(大多数司机觉得通勤时间过长)，农村地区到大城市的工人将会大量涌入。
这种地理上的转变对许多人来说可能是双赢的。居住在小城镇和农村地区的家庭将受益于更低的房价、更少的拥堵和更多的空间。但随着城市经济增长放缓或出现负增长，那里的居民将会看到拥堵有所缓解，住房价格上涨的压力有所减轻。
在北卡罗来纳旅行了将近半个世纪，重新燃起了我对农村和城市的兴趣。几十年来，不断扩大的城乡差距一直是该州的一个问题。城市生活和乡村生活之间的差距即将缩小吗?你决定。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
瓦尔登是北卡罗来纳州立大学雷诺兹杰出名誉教授。
