佛罗里达大学化学系的乔治·B·巴特勒教授和布伦特·萨默林领导的研究团队取得了重要进展，可能会彻底改变塑料回收的方式。他们创新的聚合物处理技术使得一种新型回收方法得以开发，预计在不降低塑料质量的前提下，显著减少能源消耗。
众所周知，美国及全球正面临严峻的塑料污染问题。尽管过去几十年塑料使用量激增，但目前仅有约10%的塑料得以回收利用。
萨默林表示：“我们的研究是对联合国可持续发展目标行动呼吁的积极响应。为了减轻塑料对环境的负面影响，迫切需要新的回收策略。”
塑料回收通常包括三个主要步骤：收集、分类和再加工。消费者需要将可回收物品放入指定的垃圾箱，随后回收人员进行收集。在回收厂，工人们会对收集到的塑料进行分类，剔除非塑料材料，并将相似类型的塑料聚集在一起进行再加工。
萨默林的团队专注于再加工阶段常见的问题。在这一阶段，分类后的塑料通常被切割成更小的碎片，然后熔化成新的产品。这种方法往往导致再生塑料质量较低，因为聚合物分子被分解成更短的片段。
该团队探索了一种名为化学回收的新方法，取代了传统的热再加工。他们的实验性策略是诱导聚合物解聚，使其完全恢复为原始的小分子单体。这些单体可以用于制造新的聚合物，其性能与原塑料相似或更优。
尽管这种方法在工业上已被证明可行，萨默林的研究生团队开发了一种全新的技术，显著降低了解聚所需的能量。这项实验由研究生James Young和Rhys Hughes领导的团队完成。
萨默林指出：“这种方法不仅能以更少的能源回收塑料，还能获得更高质量的再生塑料。”
