就在国会继续与许可和电网可靠性等棘手的能源问题作斗争之际，一种曾被称为“永远要等30年”的突破性能源正在团结立法者。
核聚变正处于鼎盛时期。
国会核聚变核心小组(Congressional Fusion Caucus)的领导人正在吸引两党有影响力的议员，以确保零碳技术在能源转型中发挥关键作用，甚至可能在下一个十年就能实现。他们正在国会山传播这个消息，甚至取得了一些初步的立法胜利。
尽管如此，共和党核心小组联合主席Chuck Fleischmann (R-Tenn.)承认:“要让它最终发挥作用，还有大量的工作要做。”
他补充说，“有了雄厚的资金，……我不想说新的核聚变是30年后的事情，但坦率地说，我认为只需要8到10年。”
作为众议院能源和水资源拨款小组委员会主席，弗莱希曼对核聚变支出有很大的发言权。
资金问题迫在眉睫。为了实现商业可行性，核聚变将需要联邦政府的支持。近年来，国会一直在补贴氢能、风能和太阳能行业，但共和党人一直在公开表示要取消其中的一些努力。在核聚变支持者的支持下，它目前得到了广泛的两党支持。
在零碳技术取得一系列变革性突破之后，国会山的热情高涨，该技术复制了太阳能发电的反应。
2022年，劳伦斯利弗莫尔国家实验室(Lawrence Livermore National Laboratory)的联邦研究人员首次成功地实现了核聚变点火，产生的能量超过了驱动核反应所需的能量，消除了人们对这种能源能否实现这一壮举的重大怀疑。
自众议员唐·拜尔(弗吉尼亚州民主党人)于2021年成立以来，众议院融合核心小组取得了突飞猛进的发展。现在有92名议员。
党团会议的成员有着不同的意识形态。国会进步核心小组成员普拉米拉·贾亚帕尔(华盛顿州民主党人)和贾马尔·鲍曼(纽约州民主党人)是该组织的成员。坚定的能源保守主义者，如众议院科学委员会主席弗兰克·卢卡斯(俄克拉荷马州共和党人)和西部核心小组主席丹·纽豪斯(华盛顿州共和党人)也是如此。
拜尔说:“我还没有和任何一位来自两党的议员交谈过，他们说‘这很愚蠢’，即使是那些来自德克萨斯州油田的议员。”
参议院现在也在采取行动。在那里，能源和自然资源议员安格斯·金(缅因州)和马丁·海因里希(新墨西哥州)正在带头建立参议院版的核心小组。
海因里希说:“与我刚到国会时相比，核聚变的情况已经大不相同了，我想和同事们就这个问题展开更广泛的讨论。”他说，他预计将在未来几周内正式宣布参议院党团小组的成立。
“简单地说，我们的目标是拯救地球，”金说。
着眼于更大的角色
众议院核聚变核心小组的领导人还没有开始拯救地球，但已经利用他们的小组推进了两个主要目标:对成员进行技术教育，并倡导增加能源部的核聚变资金。
聚变核心小组的联合主席拜尔、弗莱希曼、洛里·特拉汉(马萨诸塞州民主党人)和杰伊·奥伯诺特(加利福尼亚州共和党人)通过与行业倡导者、联邦科学家和前成员举行半定期的核心小组会议，让现任立法者对未来能源的前景有了一种认识，从而努力实现了前一个目标。
拜尔说:“我们在国会山，在未来的国会，一个重要的任务是努力引起人们对它的关注，让人们对此感到兴奋。”“我认为很少有人考虑过核聚变能源可能产生的变革性影响。”
但融合核心小组也在寻求展示自己的力量，成为一个立法强国，超越传统的教育目标和立法者的资金要求。
他们开了个好头。2023年12月，特拉汉成功地将“核聚变能源法案”(H.R. 5244)作为能源和商务委员会通过的两党核能一揽子计划的修正案。该方案可能会在未来几周内提交众议院讨论。
该法案将确保即将到来的核聚变项目不像核反应堆那样受到监管。支持者认为，核聚变技术本质上比现在的裂变反应堆更安全，而且不会产生核废料。核管理委员会已经投票决定，在不同于裂变的框架下管理核聚变。
拜尔说:“可怕的是，他们会决定用同样的标准来规范核聚变设施工厂的建设，就像他们对裂变所做的那样。”“立法只是说，‘好吧，这是核管理委员会的决定。有时专员会改变，让我们把它写进法律。”
弗莱施曼还在众议院的2024年能源-水财政支出法案中获得了一些措辞，指示能源部考虑在什么时候将其核聚变项目(目前位于科学办公室)移交给该部门新成立的清洁能源示范办公室，该办公室负责监督商业规模的项目。
该法案于去年10月在众议院获得通过。在3月1日的融资截止日期之前，最终的支出方案仍在谈判中。
尽管如此，如果该语言得以保留，它可能会鼓励联邦政府的融合努力。从历史上看，这些努力都集中在研究上，以证明核聚变确实能产生大量有用的能量。从中长期来看，支持者希望最终开发出商业反应堆。
更莫奈伊想要
然而，如果国会不提供资金以确保能源部的项目取得成功，围绕核聚变能源的承诺和宣传可能并不重要。
众议院共和党人的2024年财政支出提案将把能源部的聚变能源科学预算提高2%，达到7.78亿美元。
但这仍然远远低于CHIPS和科学法案的目标和拜登政府要求的大约10亿美元。
“不幸的是，众议院和参议院对2024财政年度核聚变的拨款指导目前都与总统预算请求中确定的水平和优先事项不一致，”众议院科学排名成员和核聚变核心小组成员佐伊·洛夫格伦(加利福尼亚州民主党人)说。
她说:“简单地说，众议院和参议院目前提出的拨款数字无法完成这项工作。
上周，参议院能源和水资源拨款小组委员会主席约翰·肯尼迪(R-La.)确实表示，随着谈判人员在众议院和参议院之间达成妥协方案，拨款者可以为能源部提供轻微的资金增加，但目前尚不清楚能源部的核聚变项目是否会从中受益。
去年5月，美国能源部宣布根据其“里程碑”计划向8家聚变反应堆开发商提供4600万美元的奖励，并承诺如果开发商能够实现一系列技术目标，将继续提供财政支持。去年12月，美国能源部宣布了一项4200万美元的计划，建立三个中心来推进核聚变能源。
然而，该机构已经表示，这些项目的大部分资金来自“根据国会拨款而定的年度资金”，而拨款人提出的2024年水平——至少到目前为止公布的数字——不足以在未来大幅增加这些项目。
核心小组成员将继续努力，扩大他们的队伍，希望在今年和未来提供更多的能源部资金。
众议院小组最近吸引了众议院高级拨款人桑福德·毕晓普(D-Ga.)。上周在参议院举行的预备党团会议吸引了参议院拨款人克里斯·库恩斯(特拉华州民主党人)的出席。
核聚变党团会议的领导人对能源的野心是如此之大，对他们的组织来说，他们的野心可能更大。
拜尔说:“国会山没有很多真正的两党合作。“我们必须确保我们支持科学和工程来克服怀疑。我的目标是有一天让融合党团会议成为国会山最大的党团会议。”
