对英国监狱系统的报道往往充斥着废话。如果你相信大多数报纸对监狱的报道，你会认为在过去的几十年里，监狱的刑期已经大大减少了，监狱里的情况让大多数度假胜地都相形见绌，而且由于政治正确和人权律师的某种结合，没有人试图实施惩罚。
现实要严峻得多。在过去的几十年里，句子变得更长了(平均句子增加了三分之一;严重犯罪的量刑增加得更多)，而监狱的实际资金却被大幅削减。牢房里的电视或收音机等基本设施变得必不可少，因为许多监狱的服务设施都被削减了——囚犯每天被关在牢房里23个小时。
囚犯被设置为重新犯罪:改造计划和教育计划都被搁置了。在监狱里，你更有可能染上新的毒瘾，而不是得到帮助去戒除已经存在的毒瘾。而当你被释放后，缓刑几乎化为乌有，住房补贴也随之减少——这使得更多的犯罪活动不可避免。
所有这些都给英国监狱系统带来了越来越大的压力:人们被关押的时间更长，而且更有可能再次犯罪，一旦被释放就会再次入狱。由于削减开支，监狱已经严重过时、肮脏和危险，而且最重要的是，它还没有被允许扩建。
最近几周，英国男子监狱的容纳率不止一次达到99.9%，这意味着整个国家的空置监狱不到100个。监狱有不同类型的牢房，关押不同类型的罪犯，有些是关押等待审判的人，有些是关押等待释放的人，等等，这意味着这些牢房往往不适合关押新定罪的囚犯。根本没有更多的空间。
其结果是政府不得不采取任何政府都不想采取的措施。这些措施包括减少非暴力罪犯的刑期，提前释放他们。实际上，这些罪犯的服刑时间仍然比他们20年前预计的要长，但我们所听到的只是不必要的减刑。
其他的步骤则更奇怪:我们可能已经习惯了NHS的等候名单，但紧急程序也允许等候名单进入监狱:你可能被定罪并入狱，但随后被送回家等待监狱的位置。没人会说这不奇怪。
问题是没有办法魔法般地增加新的监狱空间，这意味着解决短期危机只是从一堆糟糕的选择中挑选。其中一些做法简直匪夷所思:上周五有报道称，英国内政部(Home Office)曾考虑将一些囚犯送往爱沙尼亚的监狱，至少服刑一部分。
后续报道有些令人困惑:周五，一位部长没有否认这样的计划是可能的(或者已经在讨论中)，但唐宁街10号确实表示，政府“没有计划”真的这么做——至少在现阶段没有。
不能让紧急的事情完全掩盖了重要的事情- -如果不进行更认真的改革，监狱就像整个刑事司法一样，将继续从一个危机走向另一个危机。
监狱改革家詹姆斯?廷普森(James Timpson)已加入政府，担任监狱部长，这给工党带来了机会。如果政府能在当前绝望的短期措施之外制定长期计划，将有助于打消人们的疑虑。
这可能涉及到建造新的监狱，而这往往会遭到左翼人士的反对。我们应该尽量避免让这种冲动成为本能反应:如果新监狱的设计是为了惩罚——通过剥夺人们的自由——但同时也是为了改造，提供适合21世纪的安全、清洁和现代化的设施，我们应该欢迎它们。
斯堪的纳维亚国家监狱的照片经常在社交媒体上疯传，因为它们相对人性化，但这些国家的公民并没有排队进入监狱。一个现代和人道的监狱系统可以成为刑事司法系统的核心，以减少犯罪并帮助罪犯摆脱犯罪的循环。如果这涉及到更多的监狱——即使是在中期——那几乎肯定是值得付出的代价。
