美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜在行星k2 - 18b上发现了巨大海洋的迹象。
这颗系外行星距离我们120光年远，可能有一个冰核，可能是一种新型的宜居世界。
韦伯可能探测到了一个0型分子只有我与生命有关，但还需要更多的研究。
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詹姆斯·韦伯太空望远镜发现了证据，表明太阳系外的一颗行星可能被海洋覆盖。
天文学家不能直接观察这颗被称为k2 - 18b的行星的表面，但韦伯分析了它的大气层，以寻找下面可能存在的线索。
结果表明，这颗距离地球仅120光年的行星，看起来越来越像一个适合生命居住的地方。
美国宇航局天文台最有可能改变游戏规则的发现——也是最值得谨慎的发现——是一种名为二甲基硫化物(DMS)的分子的暗示，这种分子只知道来自生命。
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领导这项新研究的剑桥大学天文学家Nikku Madhusudhan告诉Insider:“我们可能真的看到了在其他地方发现生命的第一步。”
虽然很有趣，但这些数据是不确定的，并不是对这种分子的明确检测。现在说“外星人”还为时过早，但天文学家们热衷于进一步调查。
唯一已知的制造DMS的是生命，主要是地球海洋中的浮游植物。因此，Madhusudhan说，如果在k2 - 18b上得到证实，这将是“某种生物活动的有力证据”。
然而，这样一个非凡的发现需要非常有力的证据。
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当Madhusudhan的团队对新的韦伯数据进行处理以模拟一种特定类型的仪器误差时，DMS的信号消失了。
这是一个强有力的证据，表明k2 - 18b上不存在这种分子。这也是天文学家对这种可能的探测非常谨慎的原因之一，他们需要再次观察这颗行星。
有一种方法可以正确看待DMS的潜在发现:一些科学家开发了“生命探测的信心”(CoLD)量表，将外星生命存在的证据强度从1(弱)到7(强)进行排序。
这最多是一级，Madhusudhan说。除非另一组观测发现了相同的信号，否则它可能根本无法构成尺度。
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马克斯·普朗克天文研究所(Max Planck Institute for Astronomy)的多里安·布莱恩(Doriann Blain)此前曾研究过k2 - 18b，他说:“在设想外星生命存在的可能性之前，还需要做更多的工作，首先要排除一切合理的怀疑，确认DMS的存在。”
Madhusudhan表示同意。他希望在明年的这个时候发表新的韦伯观测结果，提供更多支持或反对k2 - 18b上存在DMS的证据。
Madhusudhan说:“我们的发现是那种，如果它幸存下来，你会在10年后看着它说，好吧，这就是一切开始的地方。”
数据中明确的，也是具有开创性的一点是，韦伯在k2 - 18b的大气中探测到了甲烷。
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这一发现解决了长达十年的“甲烷失踪”问题，天文学家知道某些行星的大气中应该有甲烷，但他们就是找不到。
发现甲烷很重要，因为它含有碳，而碳是我们所知道的生命的基本元素。
Madhusudhan说:“即使是我们所说的最基本的事情——我们发现了碳基分子——也是该领域的一场巨大革命。”
要确认这些发现，需要对k2 - 18b进行更多的观测。在接下来的一年里，Madhusudhan和另一组天文学家一起安排了更多的时间来观察这颗行星。
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k2 - 18b的大小是地球的2.6倍，质量是地球的8.6倍，科学家们在寻找外星生命时通常不会考虑这类行星。
它是“次海王星”或“迷你海王星”。它的内部可能充满了冰，而不是岩石。正如布莱恩所说:“k2 - 18b并不是地球的孪生兄弟。”
但此前哈勃太空望远镜对这颗行星的观测表明，它的大气中可能存在水蒸气。这非常有趣，Madhusudhan和他的合作者在今年早些时候与Webb一起对其进行了研究。
当星光穿过k2 - 18b的大气层时，空气中的分子会吸收一些波长的光，并反射其他波长的光。通过分析哪些波长的光线穿过红外线照射到地球上，韦伯可以识别大气中不同化合物的独特“光谱”指纹。
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韦伯能够以比哈勃高得多的分辨率分析这些光谱。美国宇航局和欧洲航天局周一公布的结果很明确:火星大气中可能存在二氧化碳和甲烷。
这些发现将发表在《天体物理学杂志通讯》上，在寻找外星生命的地图上发现了一种新型的行星。
迷你海王星在过去并没有被认为是最好的外星生命候选者，但它们似乎是我们银河系中最常见的行星类型。现在，借助韦伯的力量，天文学家可以准确地看到它们的大气中有什么。
“它开辟了其他可能性，”马里兰大学天文学家伊丽莎·肯普顿(Eliza Kempton)告诉Insider网站，她专门研究系外行星大气的光谱。
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“这是第一个向我们展示美丽光谱的亚海王星大小的行星。这是我们等待了很长时间的事情。”
行星k2 - 18b可能是第一个已知的“Hycean”世界——一种理论上的行星类型，有厚厚的氢大气层，表面覆盖着海洋。
韦伯对k2 - 18b的观测结果与预测海海洋世界大气的模型“非常吻合”，其中一些模型的负责人马库斯·舍彻(Markus Scheucher)说。
也就是说，存在甲烷和二氧化碳而没有氨，“这将暗示海洋与大气相互作用，”美国宇航局喷气推进实验室的Scheucher在一封电子邮件中告诉Insider。
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“根据我们对大气化学如何运作的了解，没有其他的解释，”Madhusudhan说，他领导的团队在2021年首次提出了hyocean世界。
不过，肯普顿并不确定，他说需要做更多的建模，以确保韦伯观察到的信号只来自海洋。
由于对Hycean大气的研究是如此的新，科学家们可能还没有发现其他的过程，可以产生在k2 - 18b大气中检测到的二氧化碳和甲烷。
“我希望看到这类研究真正深入研究:‘这是否是水海洋的独特特征?’——因为这是一个间接的论点——在我真正放心地说那里有液态水之前，”肯普顿告诉内幕网。
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Madhusudhan说，如果海洋真的存在，很有可能因为太热而不适合生命存在。
更正:2023年9月13日-这篇文章的早期版本错误地陈述了多里安·布莱恩过去的从属关系。Blain目前在马克斯普朗克天文研究所工作，但他在另一个科学机构研究k2 - 18b。
这个故事已经更新。它最初发表于2023年9月12日。
内幕科学记者Marianne Guenot说对这篇报道作出贡献。
