半个世纪前，科学界最热门的问题之一是人类能否教会动物说话。科学家们尝试用手语与类人猿和训练有素的鹦鹉交谈，以利用不断增长的英语词汇量。
这项工作很快引起了媒体的关注和争议。批评者认为，这项研究缺乏严谨性，看起来像是动物交流的东西可能只是一厢情愿的想法，研究人员无意识地暗示他们的动物以某种方式做出反应。
在20世纪70年代末和80年代初，这项研究失宠了。“整个领域完全瓦解了，”波士顿大学(Boston University)比较认知学研究员艾琳·佩珀伯格(Irene Pepperberg)说。她因研究一只名叫亚历克斯(Alex)的非洲灰鹦鹉而闻名。
今天，科技的进步和对动物心智复杂性的日益欣赏，重新燃起了人们寻找弥合物种鸿沟的方法的兴趣。宠物主人正在教他们的狗按“说话按钮”，动物园正在训练他们的猿类使用触摸屏。
在一篇谨慎的新论文中，一组科学家概述了一个框架，用于评估这些工具是否会给动物提供新的表达方式。印第安纳大学(Indiana University)客座研究员珍妮弗?库尼亚(Jennifer Cunha)表示，这项研究旨在“超越过去存在争议的一些问题”。
这篇论文于周二在一个科学会议上发表，主要研究的是库尼亚的鹦鹉，一只11岁的戈芬凤头鹦鹉，名叫埃莉。自2019年以来，库尼亚一直在教埃莉使用一个互动式“语音板”，这是一款基于平板电脑的应用程序，包含200多个插图图标，对应的单词和短语包括“葵花籽”、“快乐”和“我感觉很热”。当艾丽用舌头按下一个图标时，一个计算机化的声音就会大声说出这个单词或短语。
在这项新研究中，库尼亚和她的同事们并没有着手确定埃莉使用语音板是否等同于交流。相反，他们使用定量计算方法来分析艾莉的图标按压，以更多地了解语音板是否具有他们所谓的“表达和丰富潜力”。
“我们如何分析表情，看看是否有意图或交流的空间?”达说。“然后，第二个问题是，她的选择是否能让我们了解她的价值观，她认为有意义的事情?”
科学家们分析了近40小时的视频片段，这些视频是在7个月的时间里收集的，记录了艾莉使用语音板的情况。然后，他们将她按下的图标与一个假设的语音板用户随机选择图标的模拟进行了比较。
“最终，它们在多个点上都与真实数据存在显著差异，”创建这些模型的麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)博士生尼克希尔·辛格(Nikhil Singh)说。“我们的虚拟用户无法完全捕捉到真正的艾莉在使用这款平板电脑时所做的事情。”
换句话说，无论艾莉在做什么，她似乎都不只是随意地捣碎图标。研究人员发现，语音板的设计，包括图标的亮度和位置，也不能完全解释艾莉的选择。
加州大学圣地亚哥分校(University of California, San Diego)的比较认知学研究员费德里科·罗萨诺(Federico Rossano)没有参与这项研究，他说，确定艾莉的选择是否是随机的“是个很好的开始”。“问题是，随机性是非常不可能的。”
罗萨诺说，埃莉没有随意点击图标，并不意味着她是在积极地、故意地试图传达她的真实需求或感受。她可能只是在重复她在训练中学习的序列。“它就像一台自动售货机，”他说。“你可以学会按下一系列数字，并获得某种类型的奖励。这并不意味着你在思考你在做什么。”
为了进一步探索这种可能性，研究小组随后寻找他们所谓的“确证”的迹象。如果Ellie选择了苹果图标，她吃了给她的苹果了吗?如果她选择了一个与阅读相关的图标，她是否花了至少一分钟的时间来阅读这本书?
库尼亚说:“你可以把东西递给鸟，它们会把它扔出去，或者碰它。”“但对我们来说，关键是，她参与了吗?”
并不是所有Ellie的选择都能以这种方式进行评估;例如，研究人员不可能确定，在任何给定的时刻，她是否真的感到快乐或性感。但在可以评估的近500个图标按压中，有92%被艾莉的后续行为所证实。
没有参与这项研究的Pepperberg说:“很明显，它们之间有很好的相关性。”
但她说，要证明埃莉真正理解这些图标的含义，还需要额外的测试，她建议研究人员故意给埃莉一个错误的物体，看看她的反应。Pepperberg说:“这只是另一种控制，以确保动物真正理解标签所代表的含义。”
最后，研究人员试图通过分析艾莉最常选择的图标类型，来评估语音板是否对她起到了一种充实的作用。
“如果这是达到目的的手段，那目的是什么?”这篇论文的作者之一、东北大学(Northeastern University)研究动物如何与科技互动的研究人员r
贝卡·克莱因伯格(r
becca Kleinberger)说。“看起来确实倾向于社交活动，或者意味着与看护人保持互动的活动。”
研究人员发现，大约14%的情况下，艾莉会选择食物、饮料或零食的图标。另一方面，大约73%的选择与提供社交或认知丰富的活动相对应，例如玩游戏，参观另一只鸟或只是与库尼亚交流。艾莉也在85%的时间里开始使用语音板。
约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)的比较认知研究人员阿马利亚·巴斯托斯(Amalia Bastos)说:“这只鹦鹉艾莉一直在和她的设备互动，这表明，在几个月的时间里，它一直在吸引和加强她这样做的能力。”巴斯托斯不是这篇论文的作者。
这项研究有局限性。外界专家说，科学家从一只动物身上推断出来的东西是有限的，很难排除库尼亚可能是在无意识地暗示埃莉以某种方式做出反应的可能性。但科学家们也赞扬了研究人员的系统方法和适度的主张。
“他们不会说，‘鹦鹉会说话吗?’”罗萨诺说。“他们在问，‘这能被用于铀浓缩吗?’”
巴斯托斯同意了。“这项工作是关键的第一步，”她说。这也是自20世纪70年代以来该领域如何向好的方向发展的一个例子。
巴斯托斯说:“目前在该领域工作的研究人员并没有提出同样的假设。”“我们并不指望动物能像人类那样理解或使用语言。”
相反，她补充说，科学家们感兴趣的是使用通信工具来“改善圈养动物的福利以及它们与饲养者的关系”。-《纽约时报
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