美**方目前只剩下一家公司致力于开发一种能够从水中起降的重型运输机。
波音子公司极光飞行科学公司现在是“自由升降机”项目的唯一参与者，该项目由美国国防高级研究计划局(DARPA)管理，旨在开发一种新的后勤支持能力。
5月9日，Aurora公司赢得了一份价值830万美元的延期合同，该合同涵盖了Liberty Lifter原型机的继续工作。
竞争对手通用原子公司在2023年2月被DARPA选为决赛选手后，没有被选中继续该计划。该机构于5月15日向FlightGlobal证实了通用原子公司被淘汰的消息。
海军工程师、DARPA项目经理克里斯托弗·肯特(Christopher Kent)说:“极光飞行科学公司是‘自由升降机’上唯一的表演者。”
Kent补充说:“当我们意识到只有一个表演者能够满足我们积极的时间表和技术目标时，我们简化了计划，以尽快继续提供创新。”
通用原子公司和极光公司都在2023年7月获得了新一轮的开发资金，每家公司都获得了大约2000万美元的资金，继续推进自由升降机的设计。
Aurora公司最新的Liberty Lifter概念草图显示了一些设计上的变化，但这个概念保留了由8个涡轮螺旋桨发动机驱动的高翼机身的核心元素
在该项目被淘汰后，通用原子公司将其提交的“自由升降机”项目描述为一项“强有力的提案”，并祝愿DARPA成功地继续该项目。
通用原子公司通信主管c·马克·布林克利说:“你总是想赢，想在这些事情上继续努力，但更重要的是，我们只想看到这个项目蓬勃发展，为作战人员和国家提供独特的能力。”
与传统的美**事采购计划不同，DARPA的实验开发工作结构更为灵活。
Aurora的早期概念是一架倾斜高翼和t形尾翼的飞机
如果多个参与者继续展示技术前景并达到DARPA概述的进展目标，则可以通过多阶段过程推进。如果不止一项提案显示出可行性，并且资金充足，该机构可以选择建造多个原型。
肯特指出:“效率是DARPA模式的一部分，它使我们创造转型变革的机会最大化。”
在DARPA研究和原型计划下开发的成功技术不会自动进入全面生产和采购，但可以提供给美**种单独购买，或改编为后续产品。该机构被认为对互联网的发明和全球定位系统背后的技术做出了贡献。
通用原子公司的方案以双壳中翼的航空结构为特色
美国国防部高级研究计划局还研制了第一种可躲避雷达的隐形飞机。
以“自由升降机”为例，五角大楼的技术孵化器希望通过交付一架原型水陆两栖飞机，将水上飞机的多功能性与海运船只的货物运输能力结合起来，展示“作战后勤能力的飞跃”。
DARPA在2022年启动“自由升降机”项目时指出:“尽管目前的海运在运输大量有效载荷方面非常有效，但它容易受到威胁，需要功能性港口，并导致运输时间长。”“传统的空运要快得多，但支持海上行动的能力有限。”
奥罗拉公司的自由升降机设计概念草图描绘了一个由八个涡轮螺旋桨发动机驱动的高翼单体机身。虽然核心概念似乎保持不变，但自极光于2023年2月被选为决赛选手以来，确实发生了一些变化。
早期的概念草图描绘了一架倾斜机翼和t形尾翼的飞机，而最新的插图展示了一架平面机翼和混合尾翼设计的飞机，具有V形和t形配置的元素。
最新的描述还显示了从翼尖向下延伸的更大的垂直稳定器，可能是为了在水面上保持稳定。
相比之下，通用原子公司一直在追求双壳、中翼的概念，使用后置螺旋桨。
DARPA表示，在2025年正式审查之前，Aurora目前专注于设计改进和降低风险的活动。如果初步设计评估成功，Aurora公司将设计出最终的飞机，并开始建造一架适航的原型机。
Liberty Lifter X-plane的测试计划包括陆地静态评估、漂浮测试和最终飞行试验。
DARPA告诉FlightGlobal，假设没有不可逾越的障碍出现，极光原型机的首次飞行目标是在2027年底或2028年初。
