大多数患有慢性背痛的人自然而然地认为他们的疼痛是由身体受伤或其他问题引起的，比如关节炎或椎间盘突出。但我们的研究小组发现，将疼痛的根本原因视为大脑中发生的一个过程，有助于促进康复。这是我和我的同事最近在《美国医学会杂志网络开放》(JAMA Network Open)上发表的一项研究的一个关键发现。
我们一直在研究一种名为疼痛再处理疗法的心理治疗方法，它可能有助于“关闭”大脑中无用和不必要的疼痛信号。为了做到这一点，我们进行了一项研究，随机选择一些人接受疼痛再处理治疗，而一些人在他们的背部注射安慰剂。
我们纳入了151名年龄在21到70岁之间患有慢性背痛的成年人。我们发现66%的参与者报告在疼痛再处理治疗后没有疼痛或几乎没有疼痛，相比之下，接受安慰剂治疗的人只有20%。
这些结果是值得注意的，因为以前的心理治疗试验很少导致人们报告从慢性疼痛中完全康复。所以我们需要更好地理解这种治疗是如何起作用的:是什么改变了人们的思维，帮助他们从慢性背痛中恢复过来?
为什么重要?
慢性疼痛是当今最大的健康问题之一。它是美国致残的主要原因，其经济成本高于糖尿病或癌症。
最常见的慢性疼痛是背部疼痛。许多病人和医生都专注于确定他们怀疑可能引起疼痛的不同背部问题。所以他们尝试了各种各样的治疗方法，但往往无济于事。
越来越多的科学家现在相信，许多慢性背痛的病例主要是由大脑的变化引起的。疼痛可能源于受伤，但随后疼痛系统会被“卡住”，在受伤愈合后很长一段时间内仍会继续放电。
疼痛是大脑的警报系统，让我们知道身体受到了伤害或其他威胁。很多时候，这个系统运行良好，准确地警告我们身体的某个部位受伤了，需要保护。但是，当一个人连续几个月、几年甚至几十年处于疼痛状态时，疼痛处理通路更有可能被激活，而通常与疼痛无关的大脑区域开始参与进来。慢性疼痛还会导致神经胶质细胞的活动水平增加，神经胶质细胞是大脑免疫系统的一部分。然后，大脑中的所有这些变化都有助于“巩固”疼痛，使其持续存在。
可以理解的是，人们认为如果他们的背部疼痛，那一定是背部有问题——尽管我们研究人员知道通常情况并非如此。
重要的是要注意，仅仅因为信号来自大脑，疼痛并不会变得不真实。无论如何，痛苦总是真实的。但要有效地治疗它，就需要准确地找出根本原因。
我们是如何工作的
在我们的研究中，我们要求人们用他们自己的话告诉我们，他们认为是什么导致了他们的慢性背痛。这是一个简单的问题，但很少有研究要求参与者描述他们疼痛的来源。
在我们的研究中，参与者将受伤、肌肉无力、关节炎和其他身体因素描述为他们疼痛的原因。几乎没有人提到任何关于精神或大脑的事情。
疼痛再处理疗法的主要目标之一是帮助人们以不同的方式思考疼痛的原因。在我们用疼痛再处理疗法对参与者进行治疗后，人们描述的大约一半的疼痛原因与精神或大脑有关。他们说，诸如“焦虑”、“恐惧”或“神经通路”之类的东西是他们疼痛的原因。
人们越理解这一点，他们的背痛就减轻得越多。我们认为这种理解上的转变减少了对疼痛的恐惧和回避，这可以抑制大脑中的疼痛通路，促进健康的、减轻疼痛的行为，如锻炼和社交。
准确识别疼痛的潜在原因是治愈疼痛的第一步。
Yoni K. Ashar博士是科罗拉多大学安舒茨医学院的助理教授。他拥有临床心理学和神经科学博士学位。
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