“这是我们第一次成功地在银河系外的星系中拍摄到一颗垂死恒星的放大图像，”智利安德雷萨梅斯贝洛大学的天体物理学家Keiichi Ohnaka说。由于欧洲南方天文台的甚大望远镜干涉仪（ESO的VLTI）提供了令人印象深刻的清晰度，WOH G64恒星距离我们有惊人的16万光年。新的观测结果揭示了一颗恒星在成为超新星之前的最后阶段喷出气体和尘埃。
今天发表在《天文学与天体物理学》上的一项研究报告的主要作者Ohnaka说：“我们发现了一个紧紧围绕着这颗恒星的卵状茧。”“我们很兴奋，因为这可能与超新星爆炸前垂死恒星的剧烈物质喷射有关。”
虽然天文学家已经拍摄了大约24张银河系恒星的放大照片，揭示了它们的特性，但其他星系中还有无数恒星，它们距离我们如此遥远，以至于要详细观察其中一颗恒星都是极具挑战性的。直到现在。
这颗新拍摄的恒星WOH G64位于大麦哲伦星云内，大麦哲伦星云是绕银河系运行的小星系之一。天文学家已经知道这颗恒星几十年了，并恰当地将其命名为“巨星”。WOH G64的大小大约是太阳的2000倍，被归类为红超巨星。
Ohnaka的团队一直对这颗巨大的明星很感兴趣。早在2005年和2007年，他们就利用ESO在智利阿塔卡马沙漠的VLTI来了解更多关于这颗恒星的特征，并在此后的几年里继续研究它。但这颗恒星的实际图像仍然难以捉摸。
为了获得理想的图像，研究小组不得不等待VLTI的第二代仪器之一GRAVITY的开发。在将他们的新结果与之前对WOH G64的其他观测结果进行比较后，他们惊讶地发现，这颗恒星在过去十年中变得更暗了。
“我们发现，这颗恒星在过去10年里经历了重大变化，这为我们提供了一个难得的机会，可以实时见证一颗恒星的生命，”德国波恩马克斯普朗克射电天文学研究所的天文学教授、该研究的合著者格尔德魏格尔（Gerd Weigelt）说。在它们生命的最后阶段，像WOH G64这样的红超巨星会在一个持续数千年的过程中脱落其外层的气体和尘埃。“这颗恒星是同类恒星中最极端的一颗，任何剧烈的变化都可能使它更接近爆炸的终点，”英国基尔大学基尔天文台主任雅各布·范·卢恩补充说，他自20世纪90年代以来一直在观测WOH G64。
研究小组认为，这些脱落的物质也可能是恒星周围尘埃茧变暗和意外形状的原因。新图像显示，茧是伸展的，这让科学家们感到惊讶，他们根据之前的观察和计算机模型预计会有不同的形状。研究小组认为，这个茧的卵状形状可以用恒星脱落或一颗尚未发现的伴星的影响来解释。
随着恒星变得越来越暗淡，拍摄它的其他特写照片变得越来越困难，即使对VLTI来说也是如此。尽管如此，望远镜仪器的计划更新，比如未来的GRAVITY+，有望很快改变这一点。Ohnaka总结说：“用ESO仪器进行类似的后续观测对于了解恒星内部的情况非常重要。”
