唐纳德·特朗普当总统才一个月，他的长期律师兼密友迈克尔·科恩就到椭圆形办公室拜访了他。总统向满怀敬畏之情的科恩展示该办公室的历史画作时，他顺便提到了另一件不那么庄严的事情。
“别担心，迈克尔，”特朗普说。“你们1月和2月的报销支票来了。”
这笔钱是用来偿还科恩在2016年总统竞选即将结束时秘密支付给成人电影女演员斯蒂芬妮·克利福德(Stephanie Clifford)的。克利福德的名字是斯托米·丹尼尔斯(Stormy Daniels)。两年后，科恩在国会作证时描述了这一令人瞠目的场景——总司令和他的调解人在椭圆形办公室讨论向一名色情明星支付封口费。
在2019年众议院监督委员会为期一天的公开听证会上，科恩概述了一个阴谋，特朗普同意付钱给这位女演员，让她在总统投票前保持沉默。总统随后通过慢慢偿还科恩的钱来隐藏这笔钱，并错误地将这笔偿还归类为法律工作“预付金”的一部分。
这些付款现在是曼哈顿地区检察官阿尔文·布拉格(Alvin Bragg)领导的调查的核心，他是当选的民主党人，最早可能在本周就涉嫌伪造与付款有关的商业记录对特朗普提出指控。科恩描述了多次与特朗普会面讨论付款问题，并向国会提供了他收到的11张报销支票中的两张，每张3.5万美元——一张由特朗普签署，另一张由他的儿子小唐纳德·特朗普签署。
科恩的证词是在他承认多项指控后向联邦监狱报告的几个月前发表的，这些指控包括违反竞选财务法，在选举前向丹尼尔斯付款。他对这一事件的叙述被传达给了一个全神贯注的国家，但这一丑闻的细节现在已经被四年多来特朗普的新材料所覆盖——两次弹劾、一次叛乱，以及一次与此无关的联邦调查局对特朗普在佛罗里达州的家的突袭。
尽管如此，对前总统的第一次起诉，现在可能是由于特朗普向这位色情明星的付款，这是特朗普所有被指控的不当行为中最不光彩的一件，它有着长长的、涟漪般的刑事后果，几乎涉及到所有相关人员。
科恩在监狱服刑一年多一点，还被软禁了一段时间。在忠诚服务了十年之后，他背叛了自己的老板，与调查人员合作，并告诉国会，他的前老板是一个“种族主义者”、一个“骗子”和一个“骗子”。他对特朗普的突然转变是整个特朗普大戏中最戏剧化的一幕。
迈克尔·阿文纳蒂(Michael Avenatti)曾经是无处不在的律师，指导丹尼尔斯上市，现在他被监禁了。他被判犯有各种罪行，包括从成人电影女演员等客户那里偷窃。科恩被指参与该计划的特朗普集团一名高管因与此无关的税务问题被判有罪。
丹尼尔斯本人被要求向特朗普支付近30万美元的律师费，因为阿文纳蒂代表她提起的诽谤诉讼失败。但除此之外，只有她相对毫发无损，她的受欢迎程度现在已经超出了她的领域，因为她在Twitter上积极抵御特朗普的喷子。(她最近在推特上说，她只有在前总统在社交媒体或电视上谈论她时才会回应，但她开玩笑说，她认为特朗普可能会反复看她的电影。)
丹尼尔斯的一名律师没有回应置评请求，但上周表示，周五地区检察官办公室的调查人员通过Zoom对她进行了问话。科恩多次与地区检察官办公室会面，向大陪审团作证，并于本周发表声明称，他坚持自己的说法，即向丹尼尔斯付款是在特朗普的指示下进行的，是为了让他受益。特朗普否认了与丹尼尔斯的性接触，坚称科恩在撒谎，并指责布拉格进行了政治动机的政治迫害。
2018年，丹尼尔斯在哥伦比亚广播公司《60分钟》节目中接受了广泛关注的采访，她描述了自己在2006年的一场名人高尔夫比赛上第一次见到特朗普的情景。她27岁，他60岁，在妻子梅拉尼娅生下他们的儿子巴伦(Barron)后，他刚刚第五次当上父亲。这位当时因主持真人秀《学徒》而走红的商业大亨邀请丹尼尔斯在他的酒店套房共进晚餐。她说，在那里，他向她炫耀一本封面上有自己头像的杂志，试图给她留下深刻印象。
“我说，‘这通常对你有用吗?’”丹尼尔斯在采访中说。
丹尼尔斯回忆说，当时她对特朗普说，“应该有人拿起那本杂志，用它打你”，这促使这位未来的总统转过身，脱下了裤子。
丹尼尔斯认为特朗普可以在他的电视节目中为她争取到一个角色，她说那天晚上她和特朗普发生了性关系。在接下来的几个月里，特朗普经常打电话给丹尼尔斯，并邀请他参加一些活动。第二年，他们在洛杉矶的比佛利山庄酒店再次见面。她回忆说，特朗普在会议期间看了电视上的《鲨鱼周》(Shark Week)。他们没有发生性关系，丹尼尔斯说他们再也没有见过面。
当特朗普2011年考虑竞选总统时，丹尼尔斯试图把她的故事卖给一家小报，但这家小报的员工说，在科恩威胁要代表特朗普起诉之后，这篇报道就再也没有发表过。当一个名为“肮脏”的鲜为人知的八卦网站公布了性接触的细节时，丹尼尔斯否认了这一点——她后来告诉《60分钟》，部分原因是她在停车场受到了一名男子的威胁，感到害怕。
2015年，特朗普决定竞选总统。在宣布参选两个月后，科恩会见了特朗普的朋友戴维·佩克(David Pecker)，后者当时是《国家询问报》(National Enquirer)的所有者美国媒体公司(American Media Inc.)的董事长兼首席执行官。根据佩克后来同意的一份事实陈述，作为避免起诉的协议的一部分，两人达成了一项不同寻常的协议，共同掩盖有关这位候选人的潜在有害报道。佩克会利用他的小报“处理有关总统候选人与女性关系的负面报道”，包括购买这些报道的版权，然后永远不发表，这种做法在小报行业被称为“抓杀”。
知情人士称，《国家询问报》在发表前将有关特朗普的报道发给了他的律师迈克尔·科恩
2016年6月，当特朗普准备获得共和党提名时，这桩交易受到了考验。当时，一位名叫凯伦·麦克道戈尔(Karen McDougal)的模特联系了《国家询问报》，称她在2007年与特朗普有染，并有兴趣讲述她的故事。特朗普后来否认了这一绯闻。AMI同意以15万美元的价格购买麦克道戈尔的生活版权，锁定了她的故事，但从未发表过一篇关于所谓的婚外情的文章。佩克告诉检察官，他签署了一项协议，科恩将向公司还款，但他从未付款。
2016年10月，科恩一个人处理了丹尼尔斯，当时他得到消息说，丹尼尔斯再次考虑上市。《走进好莱坞》(Access Hollywood)视频的公布震惊了特朗普的竞选活动，丹尼尔斯的一名经纪人在这段视频中可以听到特朗普吹嘘自己性侵女性。之后几天，丹尼尔斯联系了《国家询问报》。随后，一系列女性站出来指责特朗普有不当的性行为，竞选团队几乎承受不起另一场打击。根据科恩2018年的认罪书，《国家询问报》的编辑们将科恩与丹尼尔斯的律师联系起来，科恩采取了行动，经过几天的谈判，他向丹尼尔斯支付了13万美元，让她保持沉默。
丹尼尔斯在接受《60分钟》节目采访时表示，她很快同意签署协议，协议要求她对特朗普保持沉默，因为她说她担心自己的家人。她说:“我认为，事实上我甚至没有谈判，我只是很快就同意了这个非常严格的合同，大多数人会同意我的这个非常低的数字，这就是我所需要的全部证据。”
科恩告诉国会，在完成交易之前，他直接咨询了特朗普。科恩说:“在与他就13万美元购买她的生活版权进行了几轮对话后，我每次都直接走进特朗普的办公室，与他讨论这个问题。”
科恩说，特朗普集团(Trump Organization)的首席财务官艾伦·韦塞尔伯格(Allen Weisselberg)也在房间里。科恩作证说，特朗普指示他和韦塞尔伯格一起制定支付丹尼尔斯的计划。Weisselberg去年在一件不相关的事情上承认了税务欺诈和重大盗窃罪，并被判处五个月监禁。
根据联邦检察官的说法，科恩没有立即付钱给丹尼尔斯，她变得坐立不安。2016年10月25日，大选前几周，《国家询问报》的一名编辑给科恩发短信表示担忧，敦促科恩与丹尼尔斯的律师达成协议，并警告说，如果他不这样做，“对每个人来说都可能非常糟糕”。
科恩告诉众议院委员会，他首先要求韦塞尔伯格用他的钱进行交易，但韦塞尔伯格拒绝了。相反，特朗普的高管建议科恩找一位想加入特朗普的俱乐部或高尔夫球场的朋友，用他们的会员费支付给这位女演员，但科恩说他不认识可以问的人。
科恩说:“事情到了最后关头，要么有人把资金汇过来，从克利福德女士那里购买这个故事的终身版权，要么它最终会被卖给电视台，这会让总统感到尴尬，而且会干扰选举。”
科恩作证说，特朗普的目的是“避免任何资金被追查到他身上，从而对他的竞选产生负面影响。”
因此，科恩说，当时他同意动用自己申请的房屋净值信贷额度，自己付款，把钱汇到一家新成立的空壳公司，他称之为“必要咨询”(Essential Consultants)，然后指示该公司支付丹尼尔斯的律师。指控文件显示，2017年1月，特朗普准备就职时，科恩向特朗普集团高管出示了Essential Consultants的银行对账单，并要求报销。
特朗普公司的高管同意向科恩支付42万美元，以补偿他的麻烦，这个数字不仅是为了偿还丹尼尔斯付给他的钱，还包括额外的税款和6万美元的奖金。(据《华尔街日报》(Wall Street Journal)后来报道，其中还包括科恩支付给一家小型科技公司的5万美元，该公司帮助科恩操纵有利于特朗普的在线民调。)
科恩作证说，他更希望“一枪”收到这笔钱。但Weisselberg指示，这笔款项将在一年内分期支付。科恩作证说:“为了能把这笔钱记在账上，艾伦·韦塞尔伯格决定在12个月内支付这笔钱，这样看起来就像预付金。”
魏塞尔伯格的律师没有回复记者的置评请求。
科恩坚称，这一安排得到了特朗普的亲自批准。“一切都必须经过特朗普，”他说，“而且必须得到特朗普的批准。”
检察官说，从2017年2月开始，科恩开始每月向该公司发送发票，上面写道:“根据聘用协议，请为所提供的服务付款。”
在收到第一个付款请求时，公司高管书面指示另一个人:“请从信托中付款。邮寄到法律费用。在描述中写上‘2017年1月和2月的聘金’。”在内部，该公司将这些费用列为“法律费用”，指的是特朗普担任总统期间将自己的公司置于信托基金中。
但检察官在科恩的指控文件中指出，事实上，科恩从未签署过任何雇佣协议，也没有提交与科恩2017年提供的任何法律服务有关的发票。
如果布拉格在纽约继续下去，这个核心谎言可能会成为对特朗普的指控的基础。
科恩作证说，特朗普上任后不久，他和特朗普在白宫椭圆形办公室第一次会面时讨论了这笔钱。科恩作证说，特朗普向他保证，他今年前两个月的支票已经在邮件里了，总统接着说:“它们是从纽约寄来的联邦快递。这需要一段时间才能通过白宫系统。”
当《华尔街日报》在2018年初爆出选举前向丹尼尔斯付款的消息时，科恩起初试图代表特朗普转移注意力，发表声明称“特朗普集团和特朗普竞选团队都没有参与这笔交易”，也没有向他偿还这笔钱。
2018年4月，特朗普在空军一号上被记者问及这笔钱时撒谎，声称他不知情。“不，我不知道，”当被问及是否知道这笔钱的来源时，他回答说。
最终，特朗普承认了这笔钱，并于2018年5月在推特上说，科恩“每月收到一笔酬金，不是来自竞选团队，也与竞选团队无关，他通过报销这笔钱签订了一份双方之间的私人合同，称为保密协议或NDA。”
法律专家表示，布拉格可能提起的案件可能会很复杂。在纽约，伪造商业记录是一种轻罪，但如果为了掩盖事实或实施其他犯罪而伪造记录，则可能被提升为重罪。在这种情况下，潜在的犯罪可能涉及在总统选举中隐瞒竞选捐款的真实性质。
检察官、前总统和复活的“僵尸”案
但这笔竞选捐款来自一项联邦竞选活动，这可能会让案件变得更加困难。特朗普还可以辩称，他支付这笔钱是为了保护他的家人，而不是为了影响竞选。(科恩作证说，保护梅拉尼娅·特朗普是他的动机之一。)特朗普还可以指出，他是在他的律师科恩的授意下行事的，他认为科恩不会建议他违法。
在科恩在国会作证期间，共和党人对他的侮辱包括，他在同意安排向丹尼尔斯付款时，给了特朗普蹩脚的法律建议。
“你说你甚至没有考虑过这是否合法。你怎么能给你的客户提供法律建议你都不考虑是否合法?肯塔基州共和党众议员托马斯·马西(Thomas Massie)问道。
“我做了我知道特朗普想要的事，”科恩回应说。“我是想保护特朗普。”
